据记载，空城计是三十六计中第三十二计，是一种心理战术。在紧急关头，以大胆冒险行动来造成敌人错误判断，最终达至脱险的目的。空城计中所含的谋略思想，古人不仅用于守城，也用于敌众我寡的遭遇战。作为一种心理战术，它不是用实力，而是靠心理，所以使用时，必须要有足够的胆量。
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空城计最早记载已在春秋时代有用，历代最著名的空城计必属《三国演义》中的武侯弹琴退仲达。这个空城计在《三国志·蜀书·诸葛亮传》注中有这样的记载：亮屯于阳平……亮唯留万人守城。晋宣帝率二十万众拒亮……亮意气自若，敕军中皆卧旗息鼓……又令大开四城门，埽地却洒。宣帝常谓亮持重，而猥见势弱，疑其有伏兵，于是引军北趣山。
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但据史料记载，三国时期的确有过几次空城计，有一次是赵云使用－空营计。《三国志·赵云传》载，建安二十四年（公元219年），蜀、魏争夺汉中，曹军运送军粮，黄忠建议赵云夺曹操粮草，但黄忠率领蜀军主力逾期未归，赵云率数十轻骑，遭遇曹军主力。他边战边退至营垒，大开营门，偃旗息鼓。曹军疑有伏兵就退兵了。就在这时，赵云用弓箭尽力射向曹操，曹军很是慌乱，相互践踏者很多，还有许多坠入汉水。赵云因此赢得了刘备子龙一身都是胆也的评价。
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三国时期另一次是吴国将领朱桓的空城计。《三国志·朱桓传》载，吴黄武元年（公元222年）魏将曹仁声东击西，率数万兵马假装攻击羡溪。桓遣使追还羡溪兵，兵未到而仁奄至。时桓手下及所部兵，在者五千人，诸将业业，各有惧心，结果桓因偃旗鼓，外示虚弱，以诱致仁。最终曹仁被迷惑了，朱桓就抓住时机反击，大败魏军。
还有一次是曹魏大将文聘的空城计。《三国志·文聘传》注载，魏黄初七年（公元226年）孙权尝自将数万众卒至。时大雨，城栅崩坏，人民散在田野，未及补治。聘闻权到，不知所施，乃思唯莫若潜默可以疑之。乃救城中人使不得见，又自卧舍中不起。权果疑之……遂不敢攻而去。
由此可见，三国时期的三摆空城计，都与诸葛亮无关。而诸葛亮的空城计很大可能是《三国演义》的作者，为突出诸葛亮的智慧而移花接木。