公元前627年，秦穆公发兵攻打郑国，大夫蹇叔建议秦穆公和安插在郑国的奸细里应外合，夺取郑国都城。可秦穆公不听， 派孟明视等三将率部出征。临行之前，蹇叔痛哭说:“ 恐怕你们这次袭郑不成，反会遭到晋国的埋伏，只有到崤山去给土兵收尸了。”
果然让蹇叔猜对了，郑国得知秦国要进攻，早就做好了迎战的准备，同时也赶走了秦国安插在郑国的奸细。秦军见袭郑不成，只得回师，但部队长途跋涉，十分疲惫。
部队在经过崤山时，真的像蹇叔所说的那样，遭到晋军的突然袭击。孟明十分恼怒，下令追击。追到山隘险要处。晋军突然不见踪影。孟明视一见此地山高路窄，草深林密，情知不妙。这时鼓声震天，杀声四起，晋军伏兵蜂拥而上，大败秦军，生擒孟明等三帅。
秦军不察敌情，轻举妄动，“打草惊蛇”终于遭到惨败。当然军事上有时也可故意“打草惊蛇”而诱敌暴露，从而取得战斗出的利。
“打草惊蛇” 原文是“疑以叩实，察而后动;复者，阴之谋也。”今天的意思是：真相不明就应查实，洞察了实情之后再采取行动；反复侦察，是实施隐秘计谋所必需的。